...

Никем не считанные мили, лежавшие к югу от Северных Врат ложились под лапы крупному волку, галопом рассекавшему пространство зимней равнины. Комья мерзлой земли выдирались и неслись назад намеком на грозящую сойти лавину, черные бока зверя украшали прошлогодние репьи - майя торопился, вывалив из пасти алый язык и размеренно скрадыавая расстояние до цели - пронестись в Ворота, принюхаться, поставив уши торчком, рыкнуть на некстати встрепенувшуюся стражу и протиснуться в коридор, притерев об стену замешакавшегося орка, после чего часть аммуниции незадачливого вояки перекочевала на волчий бок, завершив репейно-пылевую композицию.

Когти шкрябнули по полу, оставив борозды, дробным эхом отозвались по коридорам и затихли перед дверью - Артано попринюхивался, притормозив буквально на миг и решительно протиснулся внутрь, оставив на стене и дверном косяке несколько репьёв вместе с приличным клоком шерсти. Постучался майя Севера хвостом, уже втиснувшись внутрь...
- Владыка? - Это пришлось сказать, перетекая в способную разговаривать форму буквально между двумя шагами... Чище Майрон после трансформации, впрочем, не стал....

- Артано.  – скорее утверждение, чем вопрос. И зачем спрашивать, кто пришел, если услышал его задолго до того, как волчья туша протиснулась в ворота.
Мелькор ссадил маленькую крылатую ящерку, сидящую у него на ладони,  обратно в открытый террариум. Там ползало еще штук пять её товарок, некоторые неуклюже пытались взлететь. Больше в лаборатории рядом с виварием ничего не было, только на столе лежал журнал с неровными пометками, в которых, пожалуй, только сам Владыка и смог бы разобраться.  
Когда Вала обернулся, то обнаружил Майрона уже в двуногом состоянии. И если у Владыки и были какие-то замечания относительно внешнего вида первого из майар Крепости, то выражать он их не стал. Только иронично приподнял бровь, сосчитав репейники, и негромко хмыкнул.
-  Есть какая-то причина, по которой ты так несся сюда, - Мелькор подошел к Артано и спокойно, как будто ничего неординарного в этом нет, стал снимать со своего майа репьи. – Или просто ждать пока дверь откроется целиком все еще слишком долго? - Вала покосился на успевшие разлететься по помещению клочья шерсти.

- Слишком долго, - отрывисто, заставив себя выдохнуть и вдохнуть прежде чем ответить, пятернёй вычесывая, или хотя бы пытаясь вычесать из волос репейник. И шерсть. И налипшую грязь.
- Я только что от Тол Сирион - патруль видел Турукано с большим отрядом на пути к Эред Ветрин, он пробирался на запад. На несколько дней пути отставая от одного из принцев нолдор. С запахом Аглона. На север никто из них не поворачивал,  северный тракт перекрыт в районе пересечения дороги и реки Миндеб - восток на время отрезан.

Только теперь Майрон поднимает взгляд на Владыку Севера, всё ещё не замечая особенностей обстановки - слишком уж сильно майя сконцентрирован на собственном ощущении развертывающейся информации.
- Мы можем ударить - на равнину у Сереха - зимой топи замерзают, или на Аглон, пока там нет одного из этих их... Лордов.

Все шуточки про разлетающуюся по всему Ангбанду шерсть были отложены на более подходящее время. Когда Майрон поднял глаза, на него смотрел именно что Владыка Севера. Внимательным, цепким взглядом, стараясь увидеть как можно больше глазами своего майа.
- Нолофинвэ собирает родичей? – Мелькор хмурился, хотя новости скорее радовали. Примерно этого он и ждал. За исключением сначала канувшего неизвестно куда, а потом возникшего неизвестно откуда Турукано. Второй сын Нололфинвэ беспокоил Мелькора даже больше самого Нолофинвэ, но какая именно угроза может быть связана с ним, Вале пока не открылось. А смутные предчувствия плохая основа для хороших планов. Так что Турукано Мелькор как обычно оставил за скобками, обратив взор на собственную Крепость. Не надолго, ровно на столько, что бы отдать короткий приказ.
- Ударим, время почти пришло. – толи Артано, толи себе, толи внезапной суете, медленно поднимающейся от казарм и оружейных. Мелькор улыбнулся одними губами своему Наместику и быстро, почти бегом, вышел в коридор, не оглядываясь, зная, что Артано пойдет следом.
Идти, впрочем, было недалеко, Вала направился в собственную оружейную. Снял со стойки длинный прямой кинжал и пару кожаных наручей, посмотрел на остальные доспехи и впал во временную задумчивость.
- А вот куда и откуда ездит Турукано я хочу посмотреть сам.

- В конце октября они уже пытались выбраться на северный тракт, а в декабре они собирались в Химринге. В начале января лорд Таргелиона ушел из Химринга на юг, не знаю, куда именно... Других видно не было, вряд ли они тоже продирались по тракту - разве что вовсе без верных...
Под безликим словом 'они' бывший майа Аулэ явно имел в виду вовсе не всех родичей Нолофинве, просто проговаривал уже известное, дополняя этим всё то, что узнал недавно. Беда волчьих глаз и ушей в том, что им не объяснить, как отличить одну нашлёпку на лошадиной спине от другой, даже перетряхнув всю голову не вытащить из них деталей того, что было четверолапым не интерсно - например лица или голоса остроухих или знаки на флажках и знаменах, поэтому сверх того, что Артано уже сказал, добавить ему было особенно нечего, разве что тот факт, что лошади у отряда были вкусными.
В коридоре майа молчал, молчал он и в оружейной, наблюдая за выбором валы, на ходу собирая гриву волос в переплетение прядей и кос.
- Выпало много снега - берегами Сириона лошадь не пройдёт. Волки бежали три дня до равнины - три дня по непролазным сугробам, ни один конь не вынесет. Конным Ты окажешься там не раньше чем через четыре дня, след простынет.
Вопросительно. Вала не хочет ударить сразу? Сперва посмотреть?

- Я не валкалак, что бы вынюхивать следы. – Мелькор повесил кинжал на пояс и как раз затягивал шнуровку на левом наруче. - Их видели птицы и деревья и земля под снегом. А когда я спрашиваю, мне отвечают все. Если конечно нолдор не укрыла воля, равная Моей. Но такой воле там взяться неоткуда.
Вала неловко дернул шнур на правом наруче, чуть его не оборвав, поморщился и немного снизил скорость сборов. Поймал вопросительный взгляд Артано.
- Ты же сам сказал - снег. Даже если войско выступит завтра у Аглона оно окажется дней через семь, потому что обозы не бросишь. Мановением руки дороги от снега не освобождаются. А скоро его еще прибавится. Зачем спешить, мы пока никуда не опаздываем.
Мелькор снова чуть улыбнулся. Он уже чувствовал, как над горами сгущаются черные тучи и ветер страшно завывает среди вершин. Буря шла с Севера на Арт-Гален и это была не простая буря.
- Но я всё-таки надеюсь оказаться там раньше. Или у тебя есть другие предложения?

- Конным ты будешь двигаться не быстее их, пусть даже земля, звери и птицы, и даже снег ответят тебе - на переходы ты потеряешь столько же времени, сколько уже потеряли они сами. Между вами будет семь или восемь полных дней пути...
Артано совершенно по-волчьи морщит нос, наблюдая полупредсмертное пение шнурков наруча. Спешку.
- Эти, в Аглоне, просидят под снегом до весны, - почти что соглашаясь - в нападении на перевалы спешки и впрямь никакой нет, - особенно если снег выпадет...

Оболочка с двумя ногами совершенно не приспособлена для того, чтобы шевелить ушами и Майрону приходится прислушиваться иначе, не так явно. К пению ветра над пиками северных гор и к запаху снега, почти ещё неощутимому, но уже настоящему и грядущему.
- Волк бегает по снегу быстрее и лучше коня. Тем более если всадник торопится. Я могу довезти Тебя до топей и дальше на юг быстрее, чем любое копытное - если ветер будет с Севера,  а не в морду, Ты будешь у переправы уже завтра...

- Когда ты прибегаешь ко мне весь в мыле после очередного поручения, у меня и так бывает ощущение, что я на тебе езжу. - Мелькор негромко рассмеялся, еще раз окинул взглядом оружейную, махнул рукой на доспехи и прочие лишние предметы гардероба и широко улыбнулся своему майа. - Воплотим в натуре? Хотя я и пешком бы от тебя не отстал, если что. Идем.

Вниз к воротам, по широким переходам, по которым уже носилось куча народу в связи с объявленной готовностью номер один. Впрочем при виде Валы все встречные вжимались в стены, куда бы они не спешили. У Мелькора глаза блестели лихорадочным блеском, он был необычайно рад поводу прогуляться.
- Да, ветер будет с Севера. - усмехнулся Вала себе под нос и остановился перед медленно открывающимися створками ворот.

- Воплотим. Твой образ пострадает, если ты так же будешь развеваться языком по ветру. К тому же на длинной дистанции четыре ноги всегда быстрее двух - я думаю, что это какой-то трюк конструкции, но разобраться ещё не успел, только перепроверить...
По нижним коридорам Майрон потрусил уже на четырёх лапах, преодолел лестницу, принюхался к свежеоставленным на входе царапинам и холодному, но недостаточно белому тут, во дворе, снегу, окунулся с головою в сугроб, притаившийся за воротами... То, что будут говорить оставшиеся его аейчас не заботило - головы паникерам, если такие вдруг окажутся, он откусит по возвращении, а пока... Пока чёрная, размером побольше крупного телёнка, мохнатая зверюга ткнуласт вале под коленки носом, подставила шерстяной бок и, словно посмеиваясь, предвкушающе раззявила пасть, позволяя недавно упомянутому языку трагически эдак свеситься из пасти...
Впрочем, открытые ворота явно манили волка куда больше, чем поддержание видимости или продолжение шуток - решил бежать - беги, чего время зря терять? Шерстистый хвост нетерпеливо прошелся по вале, напоминая о важном...

- Мой образ? Кого мы намерены впечатлить? - Вала откровенно смеялся, глядя как Артано бегает вокруг и в волчьей манере всюду сует свой нос.
За воротами черные тучи уже закрыли пол-неба и порывы ветра наравили сорвать с плеч плащ и кинуть за шиворот пригоршню снега.
Мелькор оценивающе посмотрел на подставленный бок, не слишком сухой после посещения сугроба. Вроде ничего не забыли. Ну а что там про все это присутствующие во дворе подумают разберемся после возвращения.
Так что Вала оседлал своего Наместника, и если удержался от того, что бы слегка ударить его пятками в бок. Раз уж он вызвался быть ездовым волком.
А сзади их уже почти накрыла буря.

Снежный рог протрубил над замерзшей рекой
И застыл в ожидании сумрачный лес
Собирается буря над притихшей землей
Огнеглазые всадники седлают коней.

Лети сквозь вьюгу, Дикая Охота!

Черноглазый король, кому имени нет
Собирает охоту на вечерней заре
И срываются всадники в бешеный бег
Сквозь ворота закрывшие Царство Теней

Лети сквозь ночь, Дикая Охота!

Пусть несется у стремени Повелитель Волков
Пусть плащом за спиной – перворожденный мрак
Убирайся с пути, если слышишь их зов
Повстречаешь – не будет дороги назад.

Летит вперед Дикая Охота!