Поросшие лесом сопки тут почти что переходят в степь, не идя ни в какое сравнение с крутобокими холмами Химринга, и еще даже не думая превращаться в каменистые предгорья Эред-Луин. Невысокие молодые сосны, растущие небольшими группами пахнут горькой смолой, сонно покачивая темными лапами в лучах летнего солнца. И к хвоистому запаху примешивается теплый степной ветер, несущий с собой запах цветущего разнотравья. Степь еще не обожжена летним солнцем, еще не высушена до хрустяще-охрого состояния. Травы полны сока, и если гнать по ним коня вскачь, то конь по брюхо будет забрызган травяной кровью. Где то высоко, на самом краю неба настолько синего, что зубы сводит, парит сокол, высматривая добычу. Северная земля зацветает поздно и цвете недолго, но уж если начала, то делает это будто прок, будто в последний раз. Кажется, что она пытается наверстать все, что было упущено за долгую зиму и щедрую на заморозки весну.

Кони шли ровно, приминая сочную степную траву подкованными копытами. Над головами мелькнула тень - хищная птица, широко раскинув пернатые крылья, парила в поиске грызунов и прочих некрупных зверьков.
Двое всадников вырвались вперёд, увеличив расстояние с отрядом, неспешно следующим за лордами. Ветер приятно обдувал кожу и путал не забранные в косы пряди волос. Небо здесь, в землях Песнопевца, казалось выше, нежели в горной или холмистой местности - не дотянуться до звёзд, не выхватить невесомый пух облаков.
Поводья натянулись, скакун остановился у кромки бурно цветущей полосы, - словно бы кто-то специально высадил цветы по линии, - фыркнул, тряхнул мощной головой. Всюду, покуда хватало глаз, царили безмолвие и безмятежность, не запустение, но отчего-то захотелось слышать больше звуков, нежели имелись в округе.
Ветер принёс смолисто-горьковатый запах хвойных деревьев и ароматы цветов.
Даже не верилось, что в этом краю имелись существенные проблемы - так обманчиво было окружение.
Старший лорд Первого Дома несильно похлопал здоровой рукой коня по шее, обернулся в сторону брата и, желая прервать тишину, заговорил:
- Ты был прав, говоря, что стоит чаще выбираться из своей каменной берлоги, - Майтимо сощурился, ослеплённый яркими солнечными лучами, и загородился ладонью от светила.
Голос хоть и был спокойным, внутренне нолдо желал поторопить разговор, что был припасён у Охотника. Не любопытство, скорее озабоченность вопросом.
И всё же он не торопил.
- До ближайшего поселения рукой подать, не больше трёх часов езды. А ощущение, точно в этих землях живёт только голосистый ветер да полуночные тени, прячущиеся при ярком дневном свете, - ни то делясь впечатлением с братом, ни то произнеся мысли вслух, заметил он и оглянулся по сторонам.  
Слух улавливал топот копыт всадников, что ехали позади.

- Ага. Из года в год степь цветет по разному, и это всяко лучше четырех стен. Стены никуда не убегут, а вот ковыль отцветет быстро.
Философски согласился Третий, заставляя своего коня продвинуться вперед и заплыть в цветочно-ковыльное пространство грудью и передними ногами. Там он низко свесился из седла, чтобы подхватить из всего разнообразия буйной растительности белесую метелку ковыля. Попутно Охотник этак по кошачьи вывернул голову, обозревая старшего брата снизу вверх. На фоне темно-зеленых сосен, стоящих в отдалении и чудовищно синего неба, Майтимо казался рыжим настолько, что даже как то и не бывает. Не как лис рыжим бывает, и даже не как факел, а не придумать даже как что. Хорошее было зрелище, гармоничное.
- Мне нравится эта земля.
Сообщил Охотник таким тоном, словно вердикт выносил и заодно сообщал совершеннейшую новость, возвращаясь в вертикальное положение и затыкая похищенную у степи ковыльную метелку за ухо. И сразу стало понятно, что вот он светловолос только в сравнении с одуряюще-медным Старшим или радикально-черным Вторым. А вот в сравнении с ковылем- уже не очень как то. Но красоты природы красотами, а приехали они сюда не на цветение лугов любоваться. Вернее- не только для того.
- У Кано проблемы. Мне кажется, он запутался в себе и лезет в бутылку. И не сознается в этом, а у меня не хватает терпения его растрясти и достучаться. Когда мы ходили сносить орочью заставу это неожиданно по нему ударило и он, по моему еще не отошел.
Как бы между делом обронил Третий, разворачивая коня таким образом, чтобы можно было смотреть на Майтимо не поворачивая головы. Нервный и от природы строптивый Хисэ тут же попытался истолковать команду по своему и уйти в сторону, но был остановлен натянувшимся поводом и только неодобрительно обфыркал особенно выдающийся куст полыни. Где то высоко ястреб продолжал нарезать круги, легкий ветерок путался в волосах эльдар и конских гривах. Весь мир вообще дышал таким покоем и такой неуемной, кипучей жизнью, как будто в нем не было и не могло быть места ни для Твердыни на севере, ни для орочьих застав, ни вообще для чего то такого. Легко было перестать верить в Черного Врага и его тяжкую волю. Но тем не менее, в мире она была. Наверное. И очень не здесь.

Сколько помнил старший, Тьелкормо всегда был живым, проворным, вносящим некую сумятицу в размеренный чинный быт семейства. Громкий, суетливый, не любящий ждать... громче, наверное, только младшие. Но именно за живость Майтимо его и любил. И за откровенность, чем сам не всегда мог похвастаться.
Он кивнул, соглашаясь с братом, но жест этот остался незамеченным: тот всё равно свесился с лошади, подхватывая молодой стебель с нехитрым пышным цветением. Конь ступил на обманчиво мягкий, высокий травяной ковёр, а седок не останавливал животное, давая каплю воли.
Сохранять спокойствие стало не в пример сложнее, когда речь зашла о Канафинвэ. Во взгляде - о этот постоянно выдающий с головой взгляд! - мелькнула тревога. Нельо нахмурился, смотря в холодные, как и у него самого, серые глаза Третьего - за этим они отправились впереди отряда, чтобы вести разговоры о том, на чьей совести Врата и на чьей земле стоят теперь?
- Какого толка проблемы? - щуриться, хмуриться и подозрительно смотреть на брата не было смысла. Лицо старшего очень скоро разгладилось, взгляд принял толику прежней безмятежности, оставаясь при этом внимательно-цепким.
Как того и стоило ожидать, отряд начал огибать братьев, обходя их по дуге. Верным Первого Дома зачастую не требовалось отдавать дополнительных приказов, они и без слов понимали рамки дозволенного и столпы уместного.
Фраза о заставе спутала карты: удивляться или подвергать подобное суждение сомнению - тот ещё вопрос. Да, Кано самый мирный из них, если сыновей Феанаро вообще можно окрестить мирными, да, он зачастую спокойнее и мягче, но в прошлом он в равной степени сражался на ряду с остальными. Чем бы орочья застава могла повредить ему?
- Если ты мне пояснишь, в чём соль, то, уверяю, я избавлю тебя от необходимости и дальше трясти Макалаурэ, - он улыбнулся, но улыбку вызвали вовсе не слова брата, ни собственный ответ, а кисточка ковыли за острым ухом, смешно взъерошившая русые волосы. Это легко было понять, стоило лишь проследить за взглядом.
Не давая себе послаблений, ни на минуту не забывая ни о клятве, ни о враге, он всё ещё мог по-доброму улыбаться тем, кто на протяжении всей жизни находился рядом.
Удивительное и успокаивающее наблюдение.

- Непонятного! Мне- не понятного.
Коротко резюмировал Третий, и принялся выбирать мелкий сор из гривы на холке своего коня, а также стряхивать с конской серой шкуры невидимую пыль. Конь к данным манипуляциям отнесся с величественным пренебрежением, с которым скала может относиться к скачущим по ней белкам. Только переступал тяжелыми копытами, сминая сочные травяные стебли и косил темным глазом по сторонам. Конь хотел сделать какую-либо шалость, но не придумал пока какую именно.
- Нервы у него сдали, причем в хлам. Вот смотри, есть орки- самки с детенышами. Их, конечно, отпускать нельзя- вырастут же и вернутся, и еще наплодятся. Это понятно и нормально. А теперь следи за логикой. Зарезать их, казалось бы простой вариант. Но Кано решил, что его воины не простят ему такого приказа. И потому отдал приказ другой- согнать всех в сарай и там спалить к барлогу. Потому что при таком способе их гибель не будет лежать ни на ком.
Охотник недобро оскалился, что должно было ознаменовать улыбку, и тронул коленями конские бока, заставляя Хисэ переместиться так, чтобы теперь быть по другую руку от Майтимо.
- Следи дальше. Это еще имело под собой такое обоснование, что подобная смерть менее жестока. А вот тот факт, что живые орки будут выламываться из горящего сарая их туда придется заталкивать по второму-третьему разу или таки рубить на выходе- он не учел. По его словам- не подумал. Далее еще интереснее.
Охотник зримо волновался, нервничал, и от того пошел закладывать новый "круг почета", по неширокой дуге объезжая Старшего, при этом крайне внимательно того разглядывая. Третий явно хотел не только изложить информацию, но и одновременно считать реакцию на нее непосредственно в ходе изложения.

- У нас был разговор об этом, позже. В ходе него выяснилось, что Кано, по его словам "не понимает войны, и не подумал, и думать не хочет". Я был во Вратах, и там это "не подумал" цветет как укроп в июле! Он перестраивает крепость, чтобы усилить ее обороноспособность, но не думает, насколько полезные или в принципе рабочие модификации он применяет. нет, сами по себе они изящные, но в условиях, отличных от идеала не сработают. Слишком сложные схемы, слишком много условий для того, чтобы сыграло. Я его спрашиваю- зачем это? Почему именно так- он отвечает "не знаю, не подумал что может не сработать". А еще он говорит, что боится себя и того, что в нем поселилось зло, но не знает, и не может понять, как это точно выяснить. Вот.
Закончив длинную тираду, Охотник демонстративно выдохнул, и откинулся в седле назад, спиной укладываясь на конский круп. Да, он ерничал и пытался сделать вид, что все нормально, маскируя за расслабленными движениями и такими вот совершенно приземленными манипуляциями напряжение, но по другому он не умел. Вернее умел, но получалось плохо и результат неизменно оказывался кривым.

Когда-то, в первые годы пребывания в Белерианде, многие действительно считали, что убивать молодняк, пусть и орочий, это дело жестокое и недостойное "благородных" нолдор. Благородных нолдор, устроивших резню в Амане. Потом же стали понимать: молодёжь вырастает, свирепеет и идёт резать пожалевших десяток лет назад их эльфов. На своих ошибках и учились, за них и платили.
Но то было столетия назад.
- Как это: нанёсший удар в смерти виновен, а зажёгший лучину - нет? - скорее у себя спрашивал, чем надеялся получить ответ от брата. Убийство, любое, пусть то даже понукание в итоге которого жертва прыгнет с обрыва, убийством и остаётся, меняется лишь оружие.
Улыбку точно корова языком слизнула: какое тут веселье. Майтимо взглядом следил за братом, который, как и всегда, не мог просто спокойно стоять на месте, рассказывая о чём-то подобном. А сам не знал, чего он хочет больше - задать новые вопросы или же стремглав нестись к Вратам, чтобы найти Канафинвэ и вызнать у того, что случилось. Что могло повлиять на одного из лордов Первого Дома, сражавшегося в былые дни на равных с остальными. Или кто...
- У Канафинвэ всегда был потрясающий вкус, - начал он издалека, - этого не отнять. Он стремился окружить себя вещами, бесполезными другим, но радующими сердце и взгляд. Я не раз и не два показывал ему на примере, что порой самая обыкновенная вещица в разы полезнее своего витиеватого аналога.
Второй сын Пламенного вообще, сколько помнил Нельо, умел найти красоту во многом. Но не в войне. Однако, не припомнить, чтобы из-за своих вкусов и характера у Песнопевца возникали проблемы бытового толка.
- Я понял твой ход мыслей. Есть предположения, что повлияло на него? - развернув коня, старший посмотрел на Охотника, обманчиво спокойного внешне, но натянутого, точно тетива внутренне.
Шелест травы прерывался фырканьем лошадей и приглушенными короткими приказами, отдаваемыми эльфом, что вёл отряд. Ветер доносил лишь тень голоса - слов не разобрать.
- И... - он легко тронул коня, повернув голову по направлению к крепости, что не видна отсюда, - покажешь? - имея в виду, безалаберное отношение Второго к собственным землям, Майтимо не стал пояснять. Не Тьелкормо. Он поймёт и так.

- Я считаю так- не надо делать с орком ничего, что ты не готов сделать с оленем или волком. Охотиться- нормально, в этом есть нужда. Но никому не придет в голову жарить оленя живьем или снимать с живого волка шкуру. В уменьшении поголовья орков тоже есть нужда, а в остальном- как с оленями и волками.
Негромко, но с явственно читаемым нажимом произнес Третий, все еще продолжая лежать на конском крупе и старательно изображая "убитого насмерть всадника". Только голову чуть повернул, чтобы не выпускать из виду Майтимо, и теперь щурился по кошачьи, глядя на того из-под ресниц. Потому что ослепительно рыжий Нельо сейчас находился ровно против ослепительно желтого солнца и все вместе буквально резало глаза, а вот что из двух фактов больше-вопрос. Незаметно для себя, находясь рядом с Майтимо и излагая ему свою беду, Охотник вдруг ощутил, со всей четкостью, что именно Нельяфинвэ тут старший, а вовсе не безалаберный Турко, и это было хорошо и правильно. А еще это было свежо, ибо по результатам неоднократного общения с Макалаурэ, старшим из них двоих ощущал себя Третий, и это вызывало в нем огромное противоречие. Он так не хотел, он к тому не стремился, и почему вдруг второй становится по позиционированию где то возле Близнецов было противоестественным.
- Я говорил ему, что убивает не клинок, а направляющая его рука, и что отказ от меча не равен предотвращенному убийству. Но я уверен, он меня не услышал. Согласился, да, но не услышал. Он вообще тогда не спорил ни с чем... Я надеялся, что он будет хотябы как то реагировать. Обидится, разозлится, что угодно, любые эмоции. Но нет.
С какой то совершенно звериной тоской медленно проговорил Охотник, и шумно вздохнул. Вокруг стоял совершенно прекрасный день, сходила с ума цветущая степь, мешая аромат цветов и смятой лошадьми травы с сосновой горечью, воздух был такой густой и пряный, что казалось, его можно горстями черпать. Объективно, роскошный день, а вот все остальное- не роскошно ни разу. Охотник шумно вздохнул, потянулся и одним гибким движением вернулся к нормальному положению в седле. Белесое ковыльное перо насмерть запуталось в волосах, свешиваясь на сторону.
- Я полагаю, это был морок. Больше нечему, потому что.. Ну не знаю, должны же были быть какие-то предпосылки, что то должно было случиться. Одно из двух- либо это морок, либо что то случилось у Кано, о чем он никому не сказал и теперь вот так.
Турко повел плечами, как встряхивается от воды собака, стряхивая с себя муторное уныние. надолго застревать в подобном состоянии он не умел и не любил, так что дальнейшие его слова звучали пусть и не верхом радости, но во всяком случае там был решительный, деятельный настрой.
- Показать... А показать будет непросто. Если смотреть по дальним фортам- то там все нормально, пока не придет война. А вот во Вратах- там да, там показательнее. Ну и заодно можно задать Кано провокационный вопрос про нововведения. Это будет куда лучше любых рассказов- я могу быть пристрастен и сгущать краски, потому что мне в принципе не нравится путь усложнения там, где можно просто. И вообще понять, что же у него в голове происходит сейчас, и главное- почему? И что делать...

Даже при всём внимании, с которым Нельо слушал рассказ Третьего, заинтересованности вопросом и доверии, стоило делить сказанное на характер рассказчика и высеивать через привычки оного. А уж результат собирать мелким крошевом.
Длинные невидимые солнечные персты норовили дотянуться до всего, что находилось в округе - переливающихся тонких листьев травы, ещё влажной после ночи земли, короткой шерсти лошадей, одежд и волос всадников. Майтимо легко щурился, хоть и находился спиной к светилу.
Шумный выдох.
- Не думал, что всё настолько паршиво. Совершить ошибку - это одно, не понять и не принять её потом - действительно проблема, - вряд ли требовалось подтверждение, что, да, ситуация и впрямь печальна, но делать выводы, не понимая причины, нолдо не рискнул. - Прошлые победы, как пить дать, черту не подвели. Кто поверит, что Враг не попытается возобновить массовые нападения и вовсе забудет о нас? Я считал, никто. Кано не мог сам с потолка взять подобного, но если ты говоришь, что оно так, остаётся только выяснить, что или кто повинен в... хм-м-м несобранности Макалаурэ, - потрясающая перспектива, ничего не скажешь. Вряд ли Второй с порога ответит на заданные вопросы и прояснит ситуацию - в это верилось столько же, сколько в то, что Валар решат внезапно простить не покорившийся их воле Первый Дом и предложат вернуться обратно в Тирион. А обходить немалую по размерам крепость и выспрашивать всякого встречного о их же лорде - занятие для того, кому нечем заняться ближайшие пару месяцев.
Хотя, возможно, вина такому мнению неясность ситуации.
- Врата, так Врата, - короткий жест головой, показывающий направление. - Пошлём вперёд гонца, пусть предупредит лорда о нашем визите.
Спешка спешкой, а правила приличия соблюдать всё же стоило.
- Ты знаешь ещё что-то, касательно происходящего в крепости? Чем больше я буду знать о проблеме, тем легче мне будет решить её, - это Майтимо говорил уже в дороге, когда оба коня неспешно направились в сторону отряда, теперь идущего впереди.

- Брррр... Нет, не так. Следи еще раз!
Третий резко мотнул головой, сетуя в принципе больше на себя, и то, что излагать что либо развесистое коротко и внятно - не входит в число его талантов. И не входила никогда. Например, в детстве он вполне мог начать что то рассказывать, запутаться в деталях и заодно попытаться поведать еще о трех-четырех вещах. Старшим наверняка приходилось непросто, если они решали вникнуть во все ЭТО. И собрать ЭТО в картину более внятную, чем просто много, шумно, быстро и... и вот о чем? Сейчас еще ничего, сейчас последовательно излагать Охотник уже умел, привычка если не поняли сходу- пересказать то самое другими словами - осталась.
- Что он сделал ошибку Кано осознал. Осознал какую. Но почему- нет... Он не забыл про Врага и то, что Враг вечно спать не будет. И делает... эм.. что то. А вот насколько это что то нужно- заранее не думает. Если указать на то, что вот допустим, такая штука не будет дефективна- соглашается, подумав. Если спросить, чего сам заранее не подумал- не отвечает.
Третий шумно вздохнул и потрепал своего коня по холке. Конь в ответ громко фыркнул, мотая тяжелой мордой. Коню до всех этих проблем дела не было, его больше интересовал вон тот заманчивый кустик травы, и почуяв, что седок мягко говоря отвлекся, капризное животное попробовало отклониться от маршрута и убрести к вожделенному кусту. Впрочем, эта попытка к вялому бунту была пресечена, и пришлось серому жеребцу идти как и раньше...
- А еще он не спорит ни с чем. Вообще вот. Даже эту свою машинерию не отстаивает, словно на самом деле ему все равно.
Судя по тону, этот факт прямо-таки лично задевал Охотника, и волновал если не вровень с вспышкой бездумной и не рациональной жестокости, то где то рядом. Нет, ну правда, если бы что то делал лично он, если бы полагал это нужным, а допустим, тот же Нельо сказал, что ерунда это дурацкая и не надо так, Турко непременно бы попытался свою идею отстоять. Ведь не просто так начинал, старался, делал, придумывал... Было же обоснование именно так делать! А тут- Менестрелю казалось, было все равно, прав он или нет. Менестрель выслушивал, соглашался что мол да, ерунда если подумать и звал пить квенилас, подчеркнуто ( по мнению Третьего, конечно) заворачиваясь в совершенно бытовые, обыденные дела. Отгораживаясь мирным бытом от неприятностей, как будто это помогает...
Кони плыли через трявяное море, по которому ветер гнал медленные волны. В какой-то момент из-под копыт прянул в сторону заяц, мелькнув на солнце бурой шкуркой, и стремительно ускакал вдаль. На короткий миг Охотник подобрался, хищно, всем корпусом разворачиваясь вслед удаляющемуся ушастому. Теоретически, если сорваться в галоп, то можно попробовать догнать, можно свеситься с седла, рискуя слететь в сочные травы и попробовать поймать зайца. Шансов не много, но иногда это получается... Правда, трава тогда отхлещет что твоя плеть, мало не покажется. И вдвое не покажется мало, если все таки падать, но технически, так можно... Но почти сразу же Третий расслабился, отбрасывая эту мысль- слишком важный был разговор, и не дело прерывать его ради любого, даже самого замечательного зайца.

- То есть как это - знать об опасности знал, но счёл неважным, решил закинуть в долгий ящик или, как на примере с обороной, предпочёл украсить крепость для случая обороны, вместо обычной и привычной фортификации. По-моему, это как-то противоречиво. Не находишь? - с сомнением отнёсся Нельяфинвэ к словам брата о непонятной ситуации, стараясь вычленить из его слов где правда, а где лишь собственное видение Охотника.
Внешне рыжий оставался спокоен и в меру любезен, давал обмануться хорошей погодой, которая никак не могла натолкнуть на хмурые, тяжёлые мысли. И держался так же - легко и непринуждённо, думая при этом, какие мухи покусали Второго, повергнув его в состояние, годное разве что после долгого сна.
Майтимо, стоило чуточку нагнать отряд, жестом подозвал одного из верных и кратко выдал тому поручение, мол, беги вперёд, предупреди лорда Врат о их приближении. Тот, коротко кивнув, отправился исполнять приказ, и братья вновь остались предоставлены сами себе и своему разговору.
С минуту старший просто молчал, переваривая услышанное и обдумывая дальнейшие слова, которые непременно должны прозвучать - сейчас или позднее - из уст лорда Химринга. Турко не просто так начал этот разговор, и не случайно выдал о Кано всё старшему, а не, скажем, Атаринкэ или Морифинвэ. Это было также понятно и логично, как восход Солнца или порывы ветра, что колышут кромки деревьев и травяной ковёр под копытами лошадей, что ступали аккуратной поступью по природному настилу.
- Такое ощущение, что у Кано привычный темп жизни пошёл под откос. Сбитые мысли они, знаешь ли, порой повинны во многих злоключениях, - ему ли, возвернувшемуся некогда из долгого плена, не знать. - Я почти вижу разрешение проблемы, но мне необходимо поговорить с самим Макалаурэ. Составишь компанию, брат? - Нельо повернул голову к Турко и с улыбкой посмотрел на него, словно бы ожидая ответа. Старшему на самом деле не требовалось ничьё участие в разговоре, помимо самого Песнопевца, если бы он ехал один, то в одиночку бы и справлялся. Но разве можно не польстить Охотнику, заверив, что без его участие никак не обойтись? Заодно Майтимо и для себя пользу извлечёт, собрав разом троих феанорингов в одном месте. Новости порой долетают отголосками истинного положения вещей, и когда речь заходит о делах в землях Первого Дома, он предпочитал слышать об этом из уст самих лордов, а не гонцов и случайных свидетелей.

- Совсем не противоречиво! Это как бы так сказать... Вот помнишь, в детстве я не любил прибираться в комнате? И когда таки приходилось это делать, то делал конечно... что то. Эффект деятельности был, и даже активной такой, но по сути- бардака становилось меньше очень условно. То есть, как то он конечно, сокращался, и если посчитать по телодвижениям- усилий выходило презирядно, а толку- меньше в разы, чем могло бы... Вот не совсем, но похоже.
Третий задумчиво почесал левое ухо правой рукой, прикидывая, насколько доходчиво именно теперь он описывает свое сверхценное видение обстановки во Вратах. Пока с его слов выходило, что Кано занимается делами обороны что называется, для очистки совести. нет, конечно на то было похоже, но опять-таки, по мнению Охотника, не отражало духа. Так что возникла необходимость уточнить:
- То есть, как бы деятельность есть, и она направлена вроде бы на то, что нужно, но без включения логики. Не знаю, тебе проще самому увидеть, я думаю.
Всадники, что лорды, что остальной отряд, тем временем все увереннее забирали в сторону, пересекая теперь степь как бы наискось, если мысленно наложить карту на общий маршрут. До Маглоровых Врат было не сказать чтобы подать рукой, но и не сказать чтобы далеко запредельно. Вполне реальный такой отрезок пути, тем более в летний, солнечный до рези в глазах, день.
- Составлю, конечно!
Энтузиазму Третьего в принципе, можно было позавидовать, тем более что с тех пор, как у него с Вратами в целом пропало внятное взаимопонимание, он в тех самых Вратах бывать не слишком рвался. Но тут дело другое- тут по сути, первая скрипка отдана (можно сказать- нагло впихнута) Майтимо, проблемы переложены с больной головы на здоровую, и значит все нормально. В том смысле, что не надо впрягаться в принципиально не подходящую и откровенно малопонятную лямку. А еще потому, что даже если делать это придется, то не в одиночку. Быть "целителем душ" в одно лицо Третий притомился, тем более что целитель этих самых душ из него был аховый, и после таких вот сеансов "лечения" обычно все делалось скажем так, не лучше. Спасибо, если не хуже. Опасение вызывала только перспектива нарваться на Ланэлира и в очередной раз рассобачиться с оруженосцем Макалаурэ, но на такие риски Охотник пойти готов был. Тем более что скандал- эта невидаль!

- Что-то в этом определённо есть, - протягивая слова, уклончиво ответил нолдо, отводя взгляд от слепящего солнца и осматриваясь перед собой. - Только вот не припомню, чтобы Кано имел привычку танцевать вокруг берёзы, - имея в виду логичность и последовательность поведения Второго, старший скорее для себя, чем для Турко подметил сей факт.
Определённо, проблему Врат надлежало решить как можно скорее, а Макалаурэ по-хорошему за уши вытянуть из болота, в которое тот сам себя загнал. Вот что-что, а проблемы с пустого места придумывать умели все перводомовцы.
Догнав отряд и смешавшись с конницей, братья направились в сторону Маглоровых Врат. Небесный диск сменил положение на небосклоне и теперь светил в спины наездникам, что лишь придавало прыти.
Раз или два Майтимо по собственной инициативе предлагал Охотнику короткие забеги - на время, но и думать не смел о том, чтобы поддаваться: годы, когда старший сын Феанаро подыгрывал братьям, давным-давно оставлены в прошлом. Да и Келегорм давно уже не желторотый птенец, чтобы вестись на нехитрые уловки.
Безобидные споры и соревнования никому ещё не приносили вреда, а вместе с тем путь до обозначенного места пролетел незаметно. Совсем недавно нолдор обнимала бескрайняя степь, а теперь холмы стыли острее, а клоны обнажали каменные бочины, предвещая о близости Врат.
Когда крепость замаячила на фоне, устремляясь сторожевыми башнями ввысь, отряд пошёл медленнее, словно давал возможность среагировать жителям Врат на своё появление. Затрубил рог, выше подняли штандарты.
- Дадим возможность Канафинвэ выехать нам навстречу, - не спрашивая, скорее предупреждая отозвался Майтимо. Наверняка, Турко предпочёл бы вовсе не предупреждать, а проверить, готова ли крепость к неожиданностям, но Высокий подобных порывов не разделял. Во всяком случае, покуда не убедится в плачевности ситуации самолично и при близком знакомстве.

День был из тех, в которые просто невозможно сидеть в каменном мешке крепости. Но идей о том, куда можно было выбраться, не находилось. Да и братья вроде бы собирались приехать в гости. Так что надо сидеть в крепости и ждать. Что менестрель и делал, решив, что такие дни еще случатся. А сегодня можно и лишиться прогулки по окрестностям. Тем более, что братья приедут по делу.
Вот пришло сообщение о том, что отряд феанариони скоро въедет в пределы Врат. Макалаурэ отправился им навстречу, решив с этим не затягивать.
Он преодолел дорогу до дозорных башен как раз к тому моменту, как туда подъехал отряд. Менестрель замедлил ход коня футов за сто от отряда. Шагом подъехал к братьям.
- День светлый. - Приветствовал он их первым.

Остаток дороги до Врат прошел более или менее спокойно. Впрочем, эти места и были спокойными, так что ничего удивительного. День перевалил за половину, степь сменилась каменистым предгорьем, а солнце теперь било в спину, так что впереди всадников бежали их тени. Долгая дорога без происшествий выветрила из Третьего рожденную непростым разговором нервозность, вместе с предчувствиями приятных и не очень встреч, которые предстояли, или же могли предстоять. Ну да, последнее время он не любил бывать во Вратах, отчасти потому, что не понимал сути происходящей там жизни. Но сегодня другое дело- Старший был рядом, и это в известной мере вселяло спокойствие. Вряд ли Охотник это понимал и осознавал, он подустал быть оторванным от большей части семейства.
Когда же впереди замаячили стройные контуры дозорных башен, можно было с уверенностью сказать, что Третий настроен скорее благодушно. Ну да, проблемы, ну да, мало ли что... Но ведь никто не говорил, что неразрешимые, верно? Да и вообще, может быть, он сгустил краски, и все уже как то наладилось само по себе. Ну мало ли...
- Светлый, Кано! Должно быть, ты уже заждался нас.
Турко привстал в стременах, приветственно взмахивая рукой.

Бугристые острые пики маячили на горизонте, стремясь если не вспороть, то хотя бы дотянуться до небесной лазури; горы словно завидовали яркости неба и грозились беспомощно. Ветер сменил направление, устремился на север, где шелест травы не станет ему попутчиком, а голые камни не выдадут присутствия.
Молчание и мерный стук копыт по земле в какой-то момент стали навивать дрёму, и если бы не крепость впереди - с холма казалось: протяни руку и сможешь коснуться серого камня, - Майтимо стал бы клевать носом прямо в седле. Почти на месте, ещё немного и можно станет самолично убедиться, взаправду ли всё сказанное Охотником или же Третий, со свойственной его характеру эмоциональностью, преувеличивал.
Приветствовать Лорда Врат надлежало его родным братьям, Верные, стоящие позади, безмолвствовали, точно статуи взирая перед собой: свойственное им поведение. Маэдрос уступил Турко первым ответить выехавшему к ним навстречу Канафинвэ, сам же только кивнул, временно скрывая за приветливой улыбкой цель их визита. С виду нельзя было точно сказать, изменился Песнопевец или же залёгшие тени на лице и отсутствие блеска в глазах - результат бессонных ночей, проведённых за, например, очередными балладами. Но если продолжить искать подвох в каждом штрихе - недолго стать параноиком.
Нэльо тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли.
- Здравствуй, Кано. Спасибо Тьелькормо, идея навестить тебя вместе принадлежит ему, - кивок в сторону Охотника - благодарность и подтверждение собственных слов. - Но отложим разговоры до возвращения в крепость: наездники устали не меньше самих коней. Да я и сам не прочь сменить седло на твёрдый камень под ногами, - он прямо посмотрел на Второго, чуть щурясь, спросил: - Если, конечно, в твои планы не входила конная прогулка.
Давать решать братьям, даже в мелочах, когда те находились в своих владениях - для старшего это было чем-то вроде акта вежливости и доверия одновременно. Пусть Кано сам решит, провожать родичей до крепости или же тянуть их в сторону от неё.

- Ну, можно и так сказать. - Чуть улыбнулся менестрель, отвечая Охотнику.
А вообще, ждать братьев в гости Кано любил. Наверное потому, что их приезды всегда несли с собой перемены, новости и неожиданности. Когда хорошие, когда не очень. Но всегда с нетерпением ожидаемые. И этот раз исключением не стал. Тем более, что Макалаурэ успед уже соскучиться по братьям, по Нельо в особенности, поскольку не виделись сильно дольше чем с Турко.
- Тогда поехали. В крепости уже все готово к вашему приезду. - Это уже Старшему. - Нет, конная прогулка в мои планы не входит. - Кано покачал головой.
Он бы конечно не против был бы. Но явно не сегодня. И скорее всего не завтра. Братьям и их верным нужно отдохнуть с дороги.
- Поехали.
И менестрель повернул коня обратно к крепости.

- И то верно! Торчать на подступах без особого смысла- последнее дело.
Жизнерадостно поддержал тему с логическим завершением пути Третий, легко трогая повод своего коня и направляя того вслед за конем Макалаурэ. Серый Хисэ негромко фыркнул и качнул тяжелой башкой, ускоряя шаг, чтобы поравняться со всадником, оказавшимся теперь в голове шествия. Яркий, до одури солнечный день близился к завершению, солнце наливалось спелой, оранжевой теплотой, вытягивались фиолетовыми языками ставшие резче тени. Хороший летний день становился не менее хорошим летним вечером, теплым и спокойным. Ну, по крайней мере пока. О том, что все так и будет тихо да гладко Охотник закладываться не стал бы. Впрочем, он вообще не слишком любил играть в угадайку с будущим, когда дело касалось покоя или его отсутствия. Бессмысленное, право слово, занятие.
- Пока едем, расскажешь, как у тебя дела идут? Что нового в крепости, как в принципе все?
Обратился Третий с вопросом к Кано. Ехать в молчании Охотник явно почитал излишним, тем более что вот лично его ответы интересовали весьма так. В конце концов, с зимы прошло уже достаточно времени, чтобы поменять могло все, что угодно, а вот как... Вот тут наступал что называется, темный лес. Кано, с его творческим подходом, и оригинальным взглядом на вещи, был для Охотника непредсказуем.

Вышколенным и дисциплинированным воинам Первого Дома не приходилось всякий раз отдавать приказы, потому-то они молча стояли позади при разговоре, а когда Лорды направились в сторону маглоровой крепости - последовали за. И также синхронно и в полном молчании перестроились клином, замыкая процессию.
Привыкший к красноречию Второго, Майтимо всматривался в брата во время разговора, старался отыскать тень сомнений и тревог, что вынуждали Песнопевца оставаться лаконичным и скованным в общении с родственниками. Ему хотелось задать пару вопросов встречающему, но он промолчал, оставляя все разговоры на потом. У них ещё найдётся время для бесед.
- Со стен дозорные заметили небольшой отряд и вовремя среагировали, встретив, - больше Охотнику, чем Макалаурэ говорил Старший, подтрунивал того на счёт упадка в пограничной крепости.
Феаноринги не прятались при подходе к Вратам, напротив всячески заявляли о себе, да только без спешки и вольготно подходя к цели, будто важные гости издалека. И всё-таки. Начинать разговор с пристрастных расспросов - плохой тон, вряд ли кому-то хочется давать чёткие ответы, чувствуя себя, как на допросе.
Дальнейшее течение разговора Майтимо оставлял братьям: чем ближе они подъезжали к крепости, тем внимательнее Старший всматривался в знакомую кладку камня, оборонительные сооружения и башни.

- У нас пока всё тихо и без особых событий. Разве что добавилось летучих дозорных отрядов да сменилась чуть схема караулов. Ну и тренировки чаще стали проходить с элементами учебных тревог и внезапностей. А так всё по тому же плану, что и зимой. - Стал рассказывать менестрель, решив, что и правда лучше поговорить в дороге и поговорить о деле, чем молчать или поднимать какие-то незначительные темы. Всё-таки не просто же так братья сюда приехали, и лучше разобраться по возможности с делами для начала, чтобы потом осталось время на всё остальное, чем наоборот, причём так, что и времени-то на дело в итоге останется совсем мало.
- Да, заметили вас давно. - Кано кивнул словам Майтимо. - И сообщили тоже давно.
Впрочем, братья своё прибытие и не прятали. Потому особой заслуги дозорных в том, что их заметили совершенно не было. Но всё-таки. При том заметили и, похоже, не особо это показали. Ну и правильно. А зачем? Свои же, им дорога беспрепятственная открыта.
- А у меня лично дела как прежде. - При этих словах Макалаурэ слегка нахмурился, словно эти самые дела его самого не слишком-то радовали, но поделать с этим ничего было нельзя, поэтому он с этим уже вполне успел смириться. - Сколько времени прошло, а ничего так изменить и не могу. И сие меня начинает сильно раздражать. - Сказано это было скорее уже Турко. По крайней мере именно Охотнику и нужно было обрисовать положение дел на данный момент. Нельо же, по-видимому нужно будет рассказывать всё сначала, если конечно Турко по дороге ещё не рассказал. И Кано пока никак не мог для себя определить, что лучше - самому рассказать обо всём Старшему или узнать, что Тьелкормо рассказал. Непростая ситуация.

- Если бы дозорные нас не заметили, прибывающих таким вот порядком, я бы попросил Хуана их всех покусать. Чуть-чуть, в воспитательных целях.
Третий широко улыбнулся и фыркнул, явно давая понять, что сказанное- скорее шутка. Конечно, никого кусать посредством Хуана он не стал бы, да и сам Хуан- существо самостоятельное, кусает только если сам решит, что надо. Это с одной стороны. А с другой, тот же Хуан бывало, покусывал своего хозяина, таки как раз в целях воспитания и демонстрации своей собачьей позиции по какому то вопросу. Так что сказанное никак не входило в блок ужасных расправ и страшных угроз.
- Как прежде... Хм, а что ты предпринимал в этом плане? И, я думаю, тебе стоит рассказать обо всем Нельо. Одна голова хорошо, но он- Старший, и сдается мне, ему стоит знать.
При упоминании о царящей в ЭТОМ направлении стабильности, веселость Охотника пропала, сменившись чем-то сложноопределимым. Этаким осторожным, аккуратным, сродни собачьей внимательности, когда вроде как слышен из темноты запах зверя, но еще не ясно, рядом он или просто ветер принес. И сказано было так, что не очень разберешь, к кому из братьев Турко сейчас обратился, а скорее всего- к обоим одновременно. К Кано- с легким таким подталкиванием на откровенность, помогая принять решение. К Нельо- с тем, что да, таки знать надо, и надо, выражаясь образно - лезть в эту пещеру.
Тем временем расстояние до крепости продолжало сокращаться, перемолотое конскими копытами, и до того мига, когда ворота раскроются, оставалось не так уж и далеко. Кони встряхивали гривами, чуя скорый отдых, и вкусный овес в кормушках, и прикосновения щетки к шерсти. Шаг их от этого становился бодрее, а злонравный Хисэ предпринял попытку бортануть крупом коня Кано- такова была злокозненная его конячья натура. Впрочем, непозволительное действие было пресечено в зародыше, и конь Охотника разочарованно вздохнул.

Если кого-то и стоило покусать, так это старшего: вот она, крепость, уж совсем под носом, а проблем, описываемых братом, он так и не видит. Во всяком случае таких, которые бы нельзя подправить в считанные часы. И, конечно же, Турко мог бы заметить, что как раз этих самых часов-то им и не предоставят, напади враг на крепость без предупреждения, а старший даже согласится, но и для паники причин пока что не находилось.
Куда сильнее Нэльо волновал лорд этой самой крепости - прямо сейчас, слушая Кано, он мог бы сказать, что впервые разговаривает с ним, больно уж непривычной казалась речь менестреля, даже звучала, казалось, иначе - не так, как в прежние времена.
- Тренировки это всегда хорошо, но чем вызваны перемены? - обратился Майтимо ко второму по старшинству брату. Уж как бы не любили порой лорды Первого Дома выделяться, ничего просто так не делали. Во всяком случае на памяти старшего.
Отряд въехал во внутренний двор крепости как раз в тот момент, когда Песнопевцу вроде как полагалось ввести в курс дел приехавшего погостить родственника, к чему, собственно, никак не располагала обстановка. Именно поэтому Майтимо предложил продолжить разговор в более подходящем месте, а пока что хотя бы в конских спин слезть, ведь пройтись по Вратам - уже неплохая перспектива.

Макалаурэ улыбнулся словам брата.
- О да, в таком случае они бы весьма устрашились и покаялись. И непременно бы воспитались.
На самом деле кусать и даже просто быть недовольными работой верных не было совершенно никакой причины. Они заметили всё и поведали об этом сразу же. И проверили. Вот разве что не сопроводили, ну да к чему это, когда прибывает такой вот отряд да ещё так.
- Ведётся работа с внутренней частью крепости. В основном со стеной и строениями близ неё. Также подступы к крепости теперь просматриваются намного лучше и дальше прежнего. - После чего Кано немного помолчал. Потом кивнул. - Согласен с тобой. Приедем, расскажу.
Заметив попытку коня брата сделать пакость, впрочем быстро оборванную, менестрель только вновь усмехнулся, а его жеребец лишь мотнул хвостом и даже с шага не сбился.
- Это, Нельо, как раз и связано с тем, что я должен буду тебе рассказать. Точнее говоря - последствие тех событий.
Но разговору пока пришлось прекратиться, ибо во внутреннем дворе, среди обычной в таких случаях толчеи продолжить его было невозможно.
У лордов приняли коней, и Макалаурэ повёл братьев в крепость.

- Ммм? А что там со стеной?
Оживился Третий, которому действительно было интересно, можно сказать- не передать как. Тем более, что с некоторых пор, самым иррациональным образом за Врата он болел душой, чуть более, чем положено болеть за крепость вне личной ответственности. Вообще, воспринимать все, что происходит в зоне относительной близости лично, было не конструктивно и утомительно, способствовало перепадам настроений, риторическим вопросам и периодическим заламываниям рук, фигурально выражаясь, но по другому взаимодействовать с миром у Охотника выходило не особо хорошо. Увлекающаяся натура- это не только хорошо, но и плохо, да.
Тем временем начавшийся еще утром, путь окончательно завершился. Копыта лошадей звонко ударили в плиты крепостного двора, а тяжелые ворота мягко закрылись за спиной сборного перводомского отряда. Солнце садилось, обещая долгий и теплый вечер, косые его лучи переливались через стену, окрашивая серый камень в тот неуловимый оттенок мягкого красного золота, который никогда не повторяется в металле, и очень редко- в янтаре. Припорошенные этим солнцем, рыжими становились кони, эльдар, и даже серо-полосатый кот, сидящий на верхушке коновязи. Тени же напротив, набирали густой, но легкий фиолетовый тон. Тот, кто сказал бы, что Врата на закате летнего дня не красивы, имел все шансы прослыть ужасным лжецом. Охотник легко спрыгнул со своего коня, потрепав строптивое животное по морде. Хисэ игриво клацнул зубами, скорее делая вид, что пытается ухватить хозяина за рукав, чем правда собираясь кусаться, за что получил хлопок по шее. На самом деле зверь достаточно погулял и притомился, чтобы вести себя прилично, в тех рамках, в которых это к нему относилось.
- Ну, веди, Кано.
С этими словами Охотник передал конский повод одному из подошедших обитателей Врат, и предсотавил инициативу действовать далее ( и решать, куда они пойдут) Второму. Крепость таки его, значит и распоряжаться ему тоже. По идее.

Твёрдая земля после длительной конной прогулки встречалась с особым, прямо-таки тёплым желанием. Внутренне предчувствуя не весёлый, серьёзный разговор, нолдо старался довольствоваться такими мелочами, как смена положения и обстановки - всё-таки, думалось ему теперь, стоит почаще покидать крепость и выезжать за её пределы. Например, в сторону тех же Врат.
Изнутри давно знакомые, строившиеся ещё по общим наметкам, сооружение не вызывало никаких подозрений: ну твердыня, возможно, прикинув, Майтимо бы переставил часовых, будь он хозяином Врат, но у Канафинвэ наверняка имелись свои причины распорядиться именно так. Те сведения, что доходили до Химринга о положении на северо-восточных границах владений Первого Дома, давали вполне ясную, но всё же неполную картину.
- Скажем, заинтересовать меня у вас вышло, а теперь я бы хотел слышать пояснения, - заговорил старший, когда трое братьев достигли нужных комнат.
Принципиально нового Нэльо не услышит ничего - спасибо Тьелкормо за вводную.
Сосредоточенный и внешне дружелюбно расположенный, Майтимо терпеливо ждал, готовился быть перво-наперво слушателем, а только потом - советчиком или старшим Лордом. Если в общем механизме Врат и был сбой, то исходить он должен был по всей видимости от сомнений, поселившихся в подсознании Песнопевца, возможно, неявных для тех, кто знает его недостаточно хорошо, но всяко скажущихся впоследствии. И чтобы этих самых последствий избежать, необходимо было хотя бы попробовать разобраться в ситуации.